Onder de titel 'De maatgevende mensen" presenteert Jaspers de vier historische figurendie aan de basis stonden van de grote wereldreligies en van ons moderne wereldbeeld. Toch wil hij hen iet zien als bouwers van godsdienstige of wijsgerige systemen, want elk van de vier - voorzover wij iets met zekerheid van hen weten - was juist wars van instituties, dogma's en leerstellingen. Jaspers beoogt hen te schtsen als onze naasten die door hun levenshouding en hun levenswandel maatgevend werden.