Moskou, 1936. Het regime van Stalin heeft het land in een ijzeren greep als een meedogenloze moordenaar toeslaat... 'Een subtiele, voortreffelijke thriller met een intrigerende hoofdpersoon en een buitengewone beschrijving van de tijdsgeest die zich kan meten met de beste Russische meesters. More please! - Kate Mosse Moskou, 1936. De winter in Moskou en het regime van Stalin houden de inwoners van de stad en de rest van het land in een ijzeren greep. In een verlaten kerkgebouw wordt het lichaam van een jonge vrouw gevonden. Haar verminkte en gemartelde lichaam is door de moordenaar op het altaar achtergelaten, open en bloot, zodat iedereen het kan zien. Inspecteur Alexei Korolev, van de Divisie Crimineel Onderzoek van de Militie van Moskou, wordt gevraagd de zaak te onderzoeken. Als hij ontdekt dat het slachtoffer een Amerikaanse burger is, raakt het Volkscommissariaat voor Interne Zaken - de meest gevreesde organisatie van Rusland - ook bij de zaak betrokken. En algauw merkt Korolev dat hij nauwlettend in de gaten gehouden wordt; een simpele misstap in zijn zoektocht naar de moordenaar en een verloren gewaand icoon van de Maagd van Kazan, en hij wordt naar een werkkamp gestuurd in het ijskoude noorden, beter bekend als De Zone. Vastberaden om de waarheid boven water te halen, begeeft Korolev zich op het terrein van 'De Dieven', de heersers over de onderwereld van Moskou. Naarmate er meer lichamen gevonden worden en de druk van bovenaf toeneemt, weet Korolev niet goed meer wie hij nou wel en niet kan vertrouwen in een Rusland waar angst, onzekerheid en honger de echte vijanden zijn. Korolev komt er snel genoeg achter dat niet alleen zijn morele en politieke idealen gevaar lopen, maar ook zijn eigen leven...