Deli, Sumatra's Oostkust, 1904-1910 Planter Dirk Sanders weerstreeft de blanke mores van zijn tijd waarin koelies niet meer dan gebruiksvoorwerpen zijn. Hij leidt zijn tabaksplantage Tandem op een menselijke manier. Hij krijgt steun van Paul Metz, de enige planter die met vrije koelies werkt en van zijn Japanse huishoudster No die na tien jaar trouwe dienst terugkeert naar haar geboorteland om voor haar ouders te zorgen. Haar opvolgster, de Javaanse schoonheid Moerta schenkt Sanders een dochter, maar ook zij verlaat Tandem om haar ambities te volgen. Kleurrijke figuren bevolken dit verhaal dat een haarscherp beeld geeft van het harde bestaan op een Delische tabaksonderneming in het begin van de vorige eeuw, waar mensen met een totaal verschillende achtergrond in schijnbare harmonie met elkaar leven. Schijnbaar, want alle goede wil ten spijt blijkt in de zinderende finale hoe moeilijk Oost en West te verenigen zijn.