De draak Temeraire en William Laurence zijn onafscheidelijk sinds de draak William als begeleider heeft gekozen. Dan blijkt dat Temeraire door China als cadeau naar Napoleon gestuurd is. De Chinese regering eist de draak op, maar William weigert zijn vriend af te staan. Als hij hoort dat hem hiervoor de doodstraf wacht, besluit William Temeraire te vergezellen op de lange en gevaarlijk zeereis naar het Verre Oosten.