Tom Bedlam groeit op zonder zijn vader en zonder de broer die kort na zijn geboorte verdween. Ondanks de ellendige omstandigheden van zijn jeugd in het Victoriaanse Londen is hij een onverbeterlijke optimist en een trouwe vriend. Na het overlijden van zijn moeder geeft een mysterieuze vreemdeling Tom de kans zijn bestaan als fabrieksarbeider te verruilen voor een leven op een exclusieve privéschool.