De zestienjarige Esther woont samen met haar moeder. Zij, Agaath, is een succesvolle seksuologe met een eigen column in een damesblad waarin ze ongegeneerd verslag doet van haar leven. Dit tot grote ergernis van Esther die, de opdringerige openhartigheid van haar moeder als steeds beklemmender ervaart. Ze bedenkt een spel, Venusvingers, waarmee ze wraak kan nemen. Maar de vruchten van de wraak blijken bitter: het spel drijft Esther en haar moeder uit elkaar. Zonder toestemming vertrekt Esther samen met een vriendin naar Parijs, op zoek naar werk en avontuur. De vriendin verdwijnt, Esther vindt onderdak bij de Rus Ilja. Deze man, die na een jarenlang illegaal verblijf in Europa nu werkzaam is als koffie- en broodjesverkoper op de trein tussen Brussel en Parijs, leeft met de herinnering aan een gruwelijke gebeurtenis in Moskou. Er ontwikkelt zich een bijna woordloze vriendschap tussen Esther en Ilja.