In Bubu van Montparnasse wordt het leven van de Parijse hoertjes en hun pooiers beschreven: het openlijk geweld, de syfilis en het gevangenisleven aan het begin van de vorige eeuw. In die wereld, waarin de armoede verpletterend is, speelt zich de liefde af tussen Pierre, een jonge provinciaal die naar Parijs gekomen is, en het hoertje Berthe, dat samen met Pierre aan haar lot denkt te kunnen ontsnappen als haar pooier Bubu wegens diefstal in de gevangenis belandt. Maar zodra Bubu uit de gevangenis wordt ontslagen, haal hij Berthe terug... Bubu van Montparnasse wordt thans beschouwd als een van de klassieken uit de twintigste-eeuwse Franse literatuur.