In de zomer van 1963 leert de 23-jarige Annie Ernaux een jongen kennen die politieke wetenschappen studeert. De relatie is geen lang leven beschoren, maar Annie is wel zwanger geraakt. Na een lange afweging besluit ze clandestien (de wetgeving zou pas in 1975 geliberaliseerd worden) abortus te laten plegen.Net zoals haar vorige roman, De schaamte, is ook Het voorval autobiografisch. Met minimale middelen, en daardoor des te indringender, roept Ernaux die voor haar uiterst belangrijke en beklemmende periode in de jaren zestig op. Zonder te oordelen, zonder valse emoties en zonder omhaal, vertelt ze over de gebeurtenis die haar dwingend wees op haar relatie met haar moeder alsook op haar vermogen tot voortplanting en op het feit dat ze draagster was van leven en dood.