Het Arabische jongetje Younes groeit na adoptie van zijn welgestelde oom en diens Franse echtgenote op als Jonas in de koloniale gemeenschap van het vooroorlogse Algerije. In Rio Salado ontmoet hij de beeldschone Émilie. Niet alleen Jonas maar ook zijn drie boezemvrienden vallen voor haar, wat tot een vreselijke scheuring in de vriendschap leidt. De onmogelijke liefde tussen Jonas en Émilie speelt zich af tegen de achtergrond van de Algerijnse bevrijdingsoorlog, die het land in vuur en vlam zet en Jonas voor een onmogelijke keuze stelt: trouw zijn aan zijn Arabische wortels of aan de westerse omgeving waarin hij is opgegroeid.