Bij het woord 'wereldrijk' denken we tegenwoordig misschien eerder aan Amerika dan aan Groot-Brittannië. Niall Ferguson betoogt dat onze moderne wereld voor een groot deel te danken is aan de economische voortvarendheid en de militaire macht van de Britten. In de negentiende eeuw was het Britse Rijk het grootste dat ooit bestaan had: het heerste over meer dan een kwart van de wereldbevolking, en ook Nederlands is voor een deel gegroeid in confrontatie met de Britten.