Jem is vijftien en voor het eerst verliefd. Zijn hele toekomst ligt nog voor hem, als hij op een avond, bij toeval, in een discotheek wordt doodgeschoten. Sedertdien slaapt zijn moeder niet meer, en is zijn pleegvader in de greep van wraakzucht en schuldgevoelens. Ooit was hun huwelijk een lichtend voorbeeld voor hun vriendenkring, maar na de dood van Jem is er weinig meer te merken van de saamhorigheid tussen Franka en Phinus Vermeer. En de situatie wordt er niet beter op wanneer Phinus, in een wanhopige poging alles achter zich te laten, besluit zich voortaan aan de kunst van het vergeten te wijden. Franka voelt zich volkomen door hem in de kou gezet. In een poging de vroegere passie te hervinden, gaan de Vermeers er samen een weekend tussenuit. Maar in het afgelegen dorpje wacht hen allesbehalve de gehoopte idylle, want opnieuw belanden ze daar in de duistere wereld die Jem heeft verzwolgen. Op het desolate Groningse platteland worden Franka en Phinus gekidnapt door een paar minderjarige meiden, of lijkt dat maar zo? Zonder genade is een aangrijpend verhaal over de rol van het toeval, over de splijtende werking van geheimen tussen geliefden, en vooral over de fatale zinloosheid van schuldgevoel. Tevens geeft de roman antwoord op de vraag hoe het toch komt dat het zo vol is in de hel.