Meursault, de onverschillige hoofdpersoon, is een Algerijn van Franse afkomst, een pied-noir, die in de problemen komt als hij op een dag een man doodschiet. Hij heeft geen verklaring; het kwam door de 'hitte van de zon'. In het proces dat volgt weigert hij zich fatsoenlijk te verdedigen en zich aan te passen aan de normen van de maatschappij. Uiteindelijk belandt hij in de gevangenis, waar hij zijn executie afwacht, maar niet zonder de dood te verachten.