Sinds IS - een jihadistisch-salafistische militie en zelfbenoemde staat - op het politieke toneel is verschenen, zijn politiek analisten en presidenten, generaals en gewone burgers in verwarring. IS beheerst intussen grote delen van de Iraakse oliewinning, beschikt over de modernste wapens én is rijk. Hoe kon deze organisatie, die mensen martelt, ontvoert, verkracht en onthoofdt, opbloeien in de wereld van vandaag? Hoe kon een relatief kleine strijdmacht zo snel grote delen van Irak en Syrië veroveren? Waarom beheerst IS de kunst van de staatsvorming beter dan welke gewapende groep ook? De terugkeer van het kalifaat is het resultaat van diepgaande research en gaat in op de tegenstrijdigheden van IS. Door de geschiedenis van de partij te schetsen en in te gaan op het verschil in visie daarop tussen de moslimwereld en het westen, biedt internationaal terrorisme-expert Loretta Napoleoni niet alleen een heldere en samenhangende uitleg van de missie en de ideologie van de groep, maar ook een nieuw inzicht in wat het westen hiervan heeft begrepen - en vooral: waar we de bal volkomen misslaan.