Yeong-Hye lijdt aan afschuwelijke terugkerende nachtmerries waardoor ze van de een op de andere dag besluit te stoppen met het eten van vlees. Het wrede vlees-eten staat voor haar voor de wreedheid in de wereld van nu. Nadat haar echtgenoot haar verlaat wil ze niet liever dan zelf ontsnappen aan haar vleselijke bestaan door een boom te worden de puurste levensvorm op aarde. Met een fabelachtige fantasie die ontsproten is uit de plantenwereld worden in De vegetariër de thema s menselijk geweld en mogelijke onschuld op bijzonder literaire wijze gecombineerd.