De oorsprong der soorten, de Nederlandse vertaling van Darwins On the Origin of Species, verscheen in 1890. Dit is het wereldberoemde boek waarin Darwin zijn evolutietheorie, gedreven door natuurlijke selectie, ontvouwt. Hij deed zijn ideeën op tijdens een lange reis met het schip de Beagle naar Zuid-Amerika en de eilandengroepen in de grote en Indische oceaan. Door de studie van dieren, planten, fossielen en geologie, kwam hij op zijn baanbrekende gedachten over het ontstaan van soorten. De invloed van Darwins evolutietheorie op maatschappij, religie en filosofie kan moeilijk worden overschat. Aanvankelijk werd de consequentie van zijn gedachtegang niet aanvaard: dat de mens geen hogere levensvorm is maar afstamt van apen, dus een diersoort en onderdeel van de natuur. Tegenwoordig is de theorie de basis van alle biologische kennis. Wilma de Rek geeft in zeer kort bestek weer wat de kern is van deze theorie, die een doorbraak betekende in de kennis van leven op aarde.