De bandiet speelt zich af in de jaren zeventig van de twintigste eeuw en vertelt het waargebeurde verhaal van Renato Vallanzasca, de meest beruchte gangster van Italië. Op zijn zevenentwintigste heeft Vallanzasca al naam voor zichzelf gemaakt in de Milanese onderwereld en breekt hij met de bestaande gedragscode door zijn eigen bende op te richten met een aantal gelijkgezinde jonge honden. Met zijn Banda della Comasina begint deze fascinerende en furieuze capo Milaan te terroriseren; diefstallen, afpersing, moorden en ontvoeringen zijn aan de orde van de dag. Vallanzasca gedroeg zich als een moderne Robin Hood, hij stal van de rijken en verdeelde de buit onder de zijnen, zijn handlangers maar ook de vele sympathisanten die hij had. De bandiet is het verhaal van een nieuwsgierige en intelligente man, die verandert in publieksvijand nummer één, leider van de meest gewelddadige maffia van de jaren zeventig. Tegelijkertijd is het 't verhaal van zijn vervolger, inspecteur Moncada, een trouwe dienaar van het recht en iemand die ondanks alles blijft vechten om ervoor te zorgen dat het recht zegeviert. Twee mannen wier paden gedoemd zijn elkaar te kruisen...