Waar in de hersenen bevinden zich jaloezie, slimheid, toewijding of pijngewaarwording? De jonge Latour, zoon van een woekeraarster in het Frankrijk van de achttiende eeuw, wordt door dergelijke vragen gefascineerd. Hij ontwikkelt al vroeg een grenzeloze nieuwsgierigheid naar het lichamelijke. Door een gril van de natuur is hij niet in staat pijn te voelen - een sensatie die hem juist daarom fascineert. 'Wat gebeurde er in de korte tijdspanne tussen het moment waarop de roede van Vader Martin het achterwerk van een jongen raakte en de kreet van pijn?'