In het ongeluksjaar 1313 sterft keizer Hendrik van het Duitse rijk na een kort ziekbed in de vesting van het Italiaanse Buonconvento. Al snel rijzen er echter vraagtekens over zijn dood. Zijn biechtvader wordt beschuldigd van moord, maar blijkt verdwenen te zijn en dreigt bij verstek veroordeeld te worden. In een overmoedige bui werpt Cino da Pistoia, jurist en dichter, zich als advocaat van de onvindbare frater op. Hij krijgt hulp van een oude vriend, Dante Alighieri, schrijver van een dichtwerk over de hel. Maar hun vriendschap is niet meer wat die geweest is. Het duurt niet lang of de eigengereide Dante is Cino meer tot last dan tot steun, zeker wanneer zijn ideeën ketterse trekjes blijken te vertonen...