Aan het einde van de negentiende eeuw emigreren tienduizenden mensen vanuit West-Europa naar Canada, waar de mogelijkheden onbegrensd lijken. Maar het leven in het beloofde land is hard en alleen de sterksten zullen het redden. Ook de ouders van Cassandra ervaren dat. Haar vader laat zich verleiden door de zucht naar goud dat in het barre noorden wordt gevonden. Haar moeder stapt op de eerste trein die zich aandient. Nova Scotia is het eindpunt, een stinkende stad waar vrouwen schaars zijn. Daar verdient ze haar geld met het afleggen en balsemen van lijken. Cassandra heeft tekentalent. Dit wordt opgemerkt door een kunstenaar, die haar gaat lesgeven. Haar talent voert haar later naar de dodenakkers van de Eerste Wereldoorlog, waar ze opnieuw met leven en overleven wordt geconfronteerd.