Als aan boord de rum rijkelijk vloeit, laat de zwijgzame Thomas Cave zich verleiden tot een weddenschap: hij zal een overwintering op Spitsbergen, alleen, in de ijzige kou en totale duisternis, overleven. Cave blijft achter met voorraden, een bijbel en een dagboek om zijn gedachten en belevenissen in op te tekenen, voor het geval hij het einde van de winter niet mocht halen.