Thomas Platter senior, een arme schaapherder, beproeft zijn geluk als touwslager in Bazel, leert zichzelf lezen en schrijven en werkt zich op tot leraar Latijn, Grieks en Hebreeuws. Hij dweept met de hugenoten en als drukker is hij een van de eersten die Calvijn uitgeven. Hij ontpopt zich als een ware homo-universalis. In 1536 krijgt hij een zoon, Felix, een kosmopolitische, reislustige figuur die een befaamd medicus zal worden. Aan de hand van de dagelijkse beslommeringen van de Zwitserse familie Platter beschrijft Emmanuel Le Roy Ladurie in De eeuw van de familie Platter 1499-1628 de grote thema's van de zestiende-eeuwse geschiedenis van Europa: reformatie, contrareformatie en humanisme.