In 1968 wekte Jan Mertens, voorzitter van het katholieke vakverbond NKV, grote beroering toen hij verkondigde dat de economische macht in Nederland in handen was van circa tweehonderd personen. 'Een groep mensen die elkaar goed kent en elkaar frequent ontmoet in verschillende colleges. Het is een even deskundige, financieel sterke als beangstigende groep,' aldus Mertens destijds. De 'Tweehonderd van Mertens' werd een gevleugeld begrip. Bijna veertig jaar later kent het egalitaire Nederland nog altijd een toonaangevende bestuurlijke elite, ontdekte de Volkskrant. Deze relatief kleine en nauw verweven groep is formeel en informeel vooral op de achtergrond actief, en heeft een grote invloed op politiek en beleid. Naast onder andere analyses en beschrijvingen van hoe het eraan toe gaat bij deze bestuurlijke elite, hoe ze haar invloed te gelde maakt en welke opvattingen over Nederland er in zwang zijn, wordt in DE ELITE onthuld wie er op welke plaats staat in de complete Volkskrant-top 200 van invloedrijkste Nederlanders. Van elk van de tweehonderd invloedrijkste personen zijn korte levensbeschrijvingen opgenomen.