Handelsexpedities, diplomatieke missies en andere reizen voeren de legendarische Moorse banneling Leo Africanus naar Granada, Fez, Caïro, Timboektoe en Constantinopel. In de schaduw van het Vaticaan schrijft hij zijn beroemd geworden Beschrijving van Afrika, een boek dat al spoedig geldt als unieke bron van kennis over de islamitische cultuur. Amin Maalouf schetst niet alleen een boeiend beeld van het turbulente leven van Leo Africanus, maar reconstrueert tegelijkertijd een tijdperk waarin het aanzicht van de wereld aangrijpend veranderde.