De parachute ging met een schok open. Terwijl Jake Grafton zich aan de koorden hangend langzaam draaide, kreeg hij het toestel in het oog dat als een gewonde zeemeeuw in de richting van het water dook. Na te zijn hersteld van de verwondingen die hij in Vietnam heeft opgelopen, wordt Jake Grafton overgeplaatst naar het vliegkampschip de USS Colombia, dat een trainingstocht op de Pacific maakt. Grafton moet de vliegers van een marinierseenheid instrueren op operationeel gebied. Schijnaanvallen, de opmerkelijke aanwezigheid van Sovjetmaterieel, onverklaarbare ongelukken... Officieel is er geen oorlog, maar aan boord van de Columbia is het iedereen wel duidelijk dat machtsvertoon voor sommigen nog steeds een populair tijdverdrijf is. Wanneer Grafton vanaf een onbekend schip wordt beschoten met een 20 mm-kanon, lijkt het toch ernst te worden en moet hij al zijn kennis en ervaring in de strijd gooien...