De katharen waren de meest geduchte tegenstanders van de katholieke kerk in de twaalfde en dertiende eeuw. Ze concentreerden zich in Zuid-Frankrijk en Noord-Italië, waar ze volgelingen uit alle lagen van de bevolking aantrokken. Hun verzet tegen de officiële katholieke leer was heviger en beter onderbouwd dan dat van andere religieuze bewegingen uit die tijd ' geen wonder dat de kerk deze gevaarlijke ketters te vuur en te zwaard bestreed. De katharen beschrijft de oorsprong en verspreiding van het kathaarse gedachtegoed, dat gebaseerd was op veel oudere, dualistische ideeën. Malcolm Barber legt uit waarom die ideeën voor veel tijdgenoten zo aantrekkelijk waren en waarom de (religieuze én seculiere) autoriteiten er met zulk grof geschut op reageerden, tot aan kruistochten en een heuse vorm van inquisitie aan toe. Dit boek biedt een fascinerend beeld van de opkomst en ondergang van een radicale geloofsovertuiging. Het beschrijft niet alleen een beslissende periode uit de West-Europese geschiedenis, maar raakt ook aan tijdloze onderwerpen als de oorsprong van het kwaad, de ethiek van oorlogsvoering en het gebruik van de geschiedenis door latere generaties.