Zijn hele leven al lijdt John Higher aan depressies. Deze keer kan zelfs de poëzie van Ethan Seegard, zijn favoriete dichter hem geen troost bieden. Johns vriendin Paula wil hem zielsgraag helpen over zijn depressie heen te komen. Ze moedigt hem aan de biografie te gaan schrijven van Seegard, die inmiddels als monnik in afzondering leeft in de abdij van New Rievauls. Tegen wil en dank raakt Higher gefascineerd door dit plan. Hij boekt een retraite in de abdij, en begint daarmee aan een tocht die niet alleen een uitdaging wordt voor zijn scherpe verstand, maar ook zijn ogen opent voor de wereld van de geest.