De hoofdpersoon in Penoza is Carmen van Walraven. Zij is als jong meisje opgegroeid met ouders die een kroeg runde. De vader van Carmen was in die tijd voor een groot deel bezig met allerlei criminele zaken die het daglicht niet mochten zien. Carmen was dan ook regelmatig getuigen van afrekeningen die haar vader deed met deze criminelen. Carmen verafschuwde deze wereld en was dan ook vast van plan om later een heel ander leven te leiden samen met haar man en kinderen. Tijdens haar jeugd leert Carmen Frans kennen. En ook al weet zij dat hij zich bezig houdt met handel die niet helemaal pluis is besluit zij toch met hem te trouwen. Samen krijgen zij 3 kinderen en hebben zij een goed bestaan. Maar naast zijn werk blijft Frans in het criminele circuit bezig. Het gaat hier met name om soft drugs. Carmen heeft wel een vermoeden maar weet niet helemaal waar Frans mee bezig is. Als Frans op een dag steeds zenuwachtiger wordt laat Carmen weten dat hij moet stoppen met de handel anders zal zij besluiten om Frans te verlaten.