De 17-jarige Effi wordt door haar kille ouders uitgehuwelijkt aan een oude oom, in het 19de eeuwse Duitsland. Het huwelijk stelt zo goed als niets voor en Effi krijgt een verhouding met een luitenant. Jaren later ontdekt haar echtgenoot de affaire en daagt de luitenant uit voor een duel. Bovendien zal hij haar na het duel pijnlijk straffen.