Prins Amerigo van verarmde Italiaanse adel gaat een verstandshuwelijk aan met Maggie, de dochter van de steenrijke Adam Verver. Met zijn oude liefde, de beeldschone maar straatarme Charlotte, gaat Amerigo op zoek naar een geschikt huwelijkscadeau voor zijn kersverse bruid. Op hun zoektocht komen ze een schitterende gouden kom tegen. Amerigo besluit uiteindelijk iets anders te kopen. Door een vreemd toeval trouwt Adam Verver met Charlotte. Zo ontstaat een merkwaardige vierhoeksverhouding in hun gezamenlijke huishouden.