Het jonge echtpaar Tony en Brenda Last leidt een vredig bestaan op het landgoed Hetton. Maar na zeven jaar van huwelijkse trouw begint lady Brenda een affaire met de nietsnut John Beaver, uit een sluimerende onvrede met haar leven in het victoriaanse landhuis van haar ‘waanzinnig feodale’ echtgenoot. De gevolgen van deze achteloze misstap zijn even desastreus als komisch en leiden uiteindelijk tot een tragedie, waarbij – zoals meestal bij Evelyn Waugh – vooral onschuldigen het slachtoffer worden. Een handvol stof werd geschreven in 1934 en wordt beschouwd als een van de grootste Engelse romans van de twintigste eeuw. Met zijn befaamde humor en superieure gevoel voor ironie beschrijft Waugh het uiteenvallen van een huwelijk.