Wanneer antropologe Chel Manu een oude Mayacodex in handen krijgt waarvan het bestaan onbekend was, kan zij haar geluk niet op. Maar korte tijd later sterft de man van wie zij de tekst kreeg een gruwelijke dood. Niet ver daarvandaan krijgt viroloog Gabriel Stanton een patiënt te zien met verschijnselen van Fatale familiale insomnie. Deze zeer zeldzame slaapziekte is genetisch bepaald, maar vreemd genoeg lijkt deze man de ziekte plotseling te hebben opgedaan. De ziekte ontwikkelt zich ook veel sneller dan zou moeten en binnen enkele dagen sterft de man. Wanneer kort achter elkaar meerdere patiënten met dezelfde verschijnselen worden opgenomen, blijkt dat het om een dodelijk virus gaat. Een virus waartegen geen genezing mogelijk is. Stanton krijgt de leiding over een team dat een geneesmiddel moet ontwikkelen voordat eerst Los Angeles, maar daarna wellicht het hele land en de rest van de wereld, ten onder zullen gaan aan deze epidemie. Intussen vordert Chel langzaam met de vertaling van de Mayatekst en komt ze erachter wat zich in het verleden heeft afgespeeld. Ligt hierin de sleutel die Stanton nodig heeft voor het afwenden van het einde van de wereld?