Lucien Leuwen wordt om zijn republikeinse sympathieën van de Ecole polytechnique gestuurd. Zijn vader is een rijke bankier die hem alle vrijheid laat. Uiteindelijk neemt Lucien dienst in een regiment dat in Nancy is gelegerd. Met succes maakt hij een van de mooiste en rijkste vrouwen van de stad het hof, wat veel verzet wekt. Door list en bedrog weten zijn rivalen te bereiken dat hij halsoverkop naar Parijs terugkeert. Zijn vader krijgt gedaan dat Lucien secretaris wordt van de minister van Binnenlandse Zaken, die hem verschillende delicate opdrachten toevertrouwt. Vervolgens laat Leuwen sr. zich tot lid van de Kamer van Afgevaardigden kiezen. De ervaringen van vader en zoon bieden een ontluisterend beeld van de Franse politiek. Lucien Leuwen is de enige roman van Stendhal die nog niet in het Nederlands was vertaald. De roman verhaalt in een weergaloze stijl de avonturen die de hoofdpersoon eerst in het leger en daarna in het regeringsapparaat beleeft. Die verhalen zijn vaak heel komisch en zo kritisch dat het boek tijdens het leven van Stendhal niet kon verschijnen. Hoewel de roman bijna twee eeuwen geleden speelt, zijn toch enkele gelijkenissen met de hedendaagse politiek te ontdekken.