Midden in de nacht verdwijnt Emma Lancaster, de veertienjarige dochter van de steenrijke en uiterst invloedrijke mediamagnaat Doug Lancaster, uit haar slaapkamer in het idyllische Montecito, Californië. Acht dagen later wordt het mishandelde lichaam van het meisje na een grootscheepse zoekactie gevonden in een ravijn. Pas een jaar later wordt er een verdachte gearresteerd. Hij, Joe Allison, is afkomstig uit de.televisiewereld en een goede bekende van de familie Lancaster. De machtige Lancaster neemt zich plechtig voor de vermeende moordenaar van zijn dochter ter dood te laten veroordelen en zich,daarbij door niets en niemand tegen te laten houden. Zijn tegenspeler is strafpleiter Luke Garrison, een vreemde eend in de bijt van het Californisch strafrecht. Ooit was hij een briljant advocaat, maar na een mislukt huwelijk trok hij zich terug op het platteland. Nu keert hij terug in de praktijk om de verdachte van de Lancastermoorden te verdedigen. Een vrijwel onmogelijke opgave - want terwijl de publieke opinie om bloed schreeuwt en Lancaster hem zwaar onder druk zet. ontdekt Garrison dat Emma minder onschuldig was dan iedereen dacht.