Minke, zoon van een Javaans regent, krijgt als een van de weinige niet-Europeanen toegang tot de hbs. Zijn liefde voor Annelies Mellema, een schoonheid van gemengde afkomst, brengt hem in contact met haar moeder en de apartheidswetten in het koloniale Indië. Door de ogen van Mine, die de pen als wapen leert hanteren, krijgen we inzicht in de Indische maatschappij rond het begin van de twintigste eeuw. Aarde der mensen is het eerste deel van Pramoedya's tetralogie, waartoe ook de delen Kind van alle volken, Voetsporen en Het glazen huis behoren.