John en Philippa Gaunt wonen in New York. Ze zijn normale kinderen die op hun twaalfde - veel te vroeg - verstandskiezen krijgen. Op de dag dat ze die kiezen laten trekken, wordt Egypte opgeschrikt door een onheilspellende aardbeving. Zonder verstandskiezen is niets meer hetzelfde. De tweeling begint snel te groeien, ze worden steeds gevoeliger voor kou en ze raken gefascineerd door rook. Het vreemdste van alles: al hun wensen lijken opeens uit te komen. Hun exentrieke oom Nimrod vertelt ze uiteindelijk wat er aan de hand is: Philippa en John hebben de gaven van de djinn geërfd. Nimrod leert hun meer over hun erfgoed en hun vermogens. Er gaat een wereld voor hen open. Maar ook die wereld kent goed en kwaad. In Egypte wacht hun een groot gevaar...