Welkom aan boord van de majestueuze S.S. Poseidon. Deze "varende stad" vertrekt uit de haven van Athene voor een cruise van een maand. Onder de 2500 passagiers bevindt zich ook Mike Rogo (Adam Baldwin, Full Metal Jacket), een geheim agent van de binnenlandse veiligheidsdienst. Een van de 1200 bemanningsleden is de terrorist Kasim Badawi, die een bom aan boord heeft gesmokkeld. Als duidelijk wordt dat er groot gevaar dreigt, vaart de Poseidon op volle kracht door noodweer naar de dichtstbijzijnde haven, zijn ondergang tegemoet. Het nieuwe jaar is nog maar een paar minuten oud als de bom ontploft en een groot gat slaat in de romp van de eens zo trotse Poseidon. Het 136.000 ton metende monster kapseist, waarbij een paar uitverkorenen gespaard blijven en onder water voor hun leven moeten vechten.