Op de universiteit van Oxford ontmoet Charles Ryder bij toeval Sebastian Flyte, zoon van Lord Marchmain. Ze raken bevriend en Sebastian nodigt Charles uit voor een bezoek aan het familielandgoed: Brideshead Castle. Daar wordt Charles bij binnenkomst bedwelmd door de extravagantie en luxe van de Britse high society. Maar eenmaal gewend aan zijn nieuwe omgeving merkt hij dat behalve veel geld en een titel, de Marchmains de nodige complexe familieproblemen hebben. Hij raakt verstrikt in het tragische lot van deze familie.