Piero is de zoon van Nedo, een voormalige sjouwer die de helft van zijn tijd in de gevangenis doorbrengt. Na de dood van Piero's moeder heeft zijn vader een jonge vrouw in huis genomen. Piero groeit samen met zijn achterlijke broertje op tussen waslijnen en goedgemutste zware jongens. Giovanna, een lerares literatuur, neemt hem onder haar hoede. Ze moedigt hem aan boeken te lezen, en zorgt er zelfs voor dat het arbeidersjongetje Piero op een gymnasium terechtkomt. Daar is de verder allesbehalve dappere Piero in vergelijking met de rijkeluiskinderen behoorlijk stoer. Hij sluit vriendschap met de excentrieke rebel Tommaso, die hem introduceert in de onbekende wereld van sit-ins, jointjes roken en rappers. Piero wordt ook nog eens verliefd op diens mooie zusje, Lisa.